Trencar un banc per castigar una fallida: el curiós origen de la paraula bancarrota

La paraula «bancarrota» no és precisament una de les més agradables de sentir en el glossari de les finances: de fet, quan la trobem incrustada al titular d'algun diari implica males notícies i fins i tot pot donar lloc a un indesitjable efecte dominó. 

No obstant això, el seu origen etimològic és tan literal com fascinant, i val la pena conèixer-lo: per fer-ho hem de viatjar a una època increïble, a cavall entre les acaballes de l'Edat Mitjana i els aldarulls de l'Edat Moderna. Més concretament, viatjarem al cor financer del món.

El mediterrani com a centre neuràlgic del comerç (i dels diners)

Som al segle XV. L'Edat Mitjana està començant a desaparèixer i s'albiren canvis que revolucionaran Occident. 

Aviat naixerà la impremta, que democratitzarà el coneixement i alhora impulsarà un renaixement de la cultura; també caurà Constantinoble, fet que obligarà a buscar noves rutes comercials (i provocarà, gairebé per atzar, el descobriment d'Amèrica). Al segle XV, una d'aquelles grans rutes marítimes era a la Mediterrània. 

On es comerciava hi havia els diners. Per això, gran part dels llocs que més van créixer econòmicament i demogràficament tenien port. Entre els principals nuclis financers de l'època hi havia les ciutats italianes de Florència, Venècia o Gènova.

El naixement de la banca

Tot i que es troben antecedents en civilitzacions antigues, va ser en aquestes ciutats italianes on es va crear la banca en el sentit modern del terme. És on van sorgir els grans banquers. 

A Florència hi havia famílies molt famoses dedicades a la banca, però potser els més importants van ser els Medici, que van dominar el món financer del segle XV i es convertirien en grans mecenes de l'art.

Quan parlem de banca o de banc, ens pot venir al cap l’estri que fem servir per asseure'ns. Això té tot el sentit del món: no hem de pensar en les entitats financeres com les que coneixem actualment, sinó en aquells primers homes de negocis. 

Es tractava de prestadors o canvistes, gent que prestava diners o feia diferents transaccions econòmiques en llocs on aquests diners es movien, com ara places, mercats, fires... 

Posaven un taulell i s'asseien en un banc. Per tant, sí: la paraula «banc», com a establiment en el qual tenen lloc transaccions econòmiques, procedeix directament de banc com a seient.

Així ens va arribar la paraula «bancarrota»

És fascinant imaginar aquella efervescència econòmica, social, cultural... en una època en què no existien els avenços tecnològics que coneixem. No obstant això, la mala praxi es castigava. Això sí, es feia d'una manera ben diferent de la que podem intuir avui.

Imaginem un d'aquells prestadors: arribava a una fira internacional i hi plantava el seu banquet. Canviava moneda, i prestava i guardava diners. 

En paral·lel, hem de pensar que ens trobem en una època en què la majoria de les persones no tenien ni idea d'economia. A més, la regulació exhaustiva que hi ha actualment al voltant del sistema bancari no existia. 

Per tant, aquells canvistes o banquers primigenis podien intentar aprofitar-se dels seus clients o, simplement, perdre liquiditat per no saber gestionar bé els diners que movien. 

Si passava això, les autoritats l'obligaven a trencar el banc i la taula en què treballava: era la manera de deixar constància pública que aquell prestador no era de fiar, sobretot si es descobria que havia actuat de mala fe. I, en efecte, destruir la seva reputació era la seva mort social i laboral.

D'aquell acte de trencar els mobles en què treballaven aquells protobanquers ve el terme «banca rupta» , que s'ha transmès literalment no només al castellà o al català (bancarrota), sinó també a altres llengües: en alemany és Bankrott; en anglès, bankruptcy. 

El seu significat s'ha conservat fins als nostres dies: la bancarrota és la fallida o la ruïna econòmica d’una empresa, la incapacitat per atendre els pagaments als quals aquesta companyia s'ha compromès per un greu desequilibri financer.

Altres càstigs derivats de caure en bancarrota

Trencar el banc del prestador insolvent ha quedat per als anals de la història per haver donat origen al terme, però hi havia altres càstigs: des de ser desterrat fins a la pena de mort, contemplada a la Yassa de Gengis Khan per als qui feien fallida tres cops. 

Altres càstigs menys dolorosos, però molt vergonyosos, consistien a seure en una pedra, en plena plaça pública, amb el cul a l'aire. Costa veure-ho amb els ulls del segle XXI, però tenien aquests cops amagats, primer a Florència , Venècia o Gènova i més tard en altres ciutats europees: era la seva manera de preservar la integritat econòmica davant de comerciants estafadors o deshonestos.

El precedent de la banca pública que es troba a Catalunya: la Taula de Canvi

Bé, hi ha un cert consens sobre que la banca moderna va néixer a la Itàlia de finals de l'Edat Mitjana. Però l'origen de la banca pública és a Catalunya i es diu Taula de Canvi. 

Les Taules de Canvi pertanyien a l'antic Regne d'Aragó, es remunten als inicis del segle XV i s'hi canviaven monedes i divises. De fet, la Taula de Canvi de Barcelona es considera el primer banc públic d'Europa . 

Eren institucions que complementaven la banca privada, i van sorgir com a resposta de les necessitats que va generar l’increment del comerç entre els diferents ports, tant mediterranis com atlàntics.

Et recomanem llegir:

• Història de l’atenció al client bancari: més de 3.000 anys de compromís amb les persones
• La història d'Espanya a través de les seves monedes
• El curiós origen del dòlar, la lliura i la pesseta