Per què guardes el bitllet nou i gastes el que està trencat? La llei de Gresham explicada a través de les teves butxaques

Vas a pagar la compra, treus la cartera i hi trobes dos bitllets de 50 euros. Un està completament nou, sembla que acabi de sortir de la impremta. L'altre té signes de desgast, fins i tot està una mica esquinçat. Quin bitllet utilitzaries per pagar?

Segurament respondries: “El que està més vell”. Això ja ho tenia molt clar el financer i comerciant Sir Thomas Gresham al segle XVI: la llei de Gresham descriu la nostra tendència a gastar la moneda dolenta i atresorar la bona.

Què és la llei de Gresham

La llei de Gresham es resumeix en una frase: “Els diners dolents acaben expulsant els bons ”. Pot semblar un contrasentit, però és la realitat: no és que els diners bons es perdin a causa d'aquest comportament, sinó que es tendeix a guardar-los. 

Sir Thomas Gresham va detectar que els consumidors solien pagar amb monedes que consideraven de baixa qualitat, mentre que guardaven les bones per fondre-la en lingots, per exemple. 

Sembla que aquest comerciant no pretenia formular cap llei i ni tan sols va ser el primer a adonar-se del que passava. Tanmateix, aquest fenomen es coneix com la “llei de Gresham”: així ho va suggerir al segle XIX un economista que es deia H. D. Macleod, i així s'ha seguit denominant fins i tot en l'àmbit acadèmic.

La llei de Gresham és la que explica, en certa manera, per què guardes el bitllet nou i gastes el que està trencat: confies que  el bitllet amb millor aspecte conservarà millor el seu valor, ja sigui perquè creus que durarà més temps o perquè et suposarà menys problemes quan necessitis utilitzar-lo més endavant.

Exemples de la llei de Gresham amb monedes i bitllets

Els diners s'utilitzen de moltes maneres. Es poden utilitzar com a mitjà d'intercanvi domèstic per pagar béns o serveis, però també per a l'intercanvi de divises o fins i tot com a dipòsit de valor. 

Això provoca que la llei de Gresham es manifesti també de maneres diverses.

Monedes i bitllets amb el mateix valor nominal, però amb un valor intrínsec diferent

Quan dues monedes amb el mateix valor nominal coexisteixen, però una d'elles assoleix un major valor intrínsec, aquesta última tendirà a desaparèixer de la circulació. Això és exactament el que va passar amb les monedes de 100 pessetes que es van encunyar a Espanya entre 1966 i 1970. 

Aquestes peces contenien uns 15,2 grams de plata pura, en un moment en què el preu d'aquest metall es va disparar. Per això, els ciutadans van començar a guardar aquestes monedes com a valor refugi: el seu valor intrínsec —és a dir, el de la plata que contenien— superava el valor que mostrava la seva encunyació. 

En comptes d'això, utilitzaven els bitllets de 100 pessetes per pagar les seves compres quotidianes. Els diners “dolents” van acabar expulsant els bons: el govern va decidir retirar de la circulació les monedes de plata l'any 1975.

La llei de Gresham en països amb dues divises

Un altre exemple de la llei de Gresham s'observa de vegades en països on conviuen dues divises com a mitjans de pagament. Concretament, quan les autoritats decideixen fixar el tipus de canvi de la seva moneda respecte a l'estrangera en una proporció que no es correspon amb el tipus de canvi efectiu del mercat.

En aquests casos, la moneda el preu de la qual s'estableix per sota del de mercat —normalmente l'estrangera— deixarà de circular, mentre que l'altra continuarà en circulació. 

Això contradiu el principi que  “els diners dolents expulsen els bons”? En absolut: els ciutadans preferiran la moneda devaluada al seu país perquè el seu valor als mercats internacionals, o fins i tot el seu tipus de canvi al mercat negre, serà molt superior a l'establert oficialment, que és el que s'utilitzarà per a les compres quotidianes dins del país. 

Això conduirà els ciutadans a acaparar la moneda estrangera, que mantindrà el seu preu o fins i tot l'incrementarà en els mercats de divises. En canvi, utilitzaran la moneda realment més feble —en aquest cas, la local— per al comerç domèstic, desplaçant l'estrangera de la circulació al país.

Això ha passat recentment en països tan diversos com l'Argentina, Sri Lanka o Bangladesh, on conviuen monedes locals amb dòlars estatunidencs.

La llei de Gresham amb monedes i bitllets vells

Tornem ara a l'exemple del principi: tendim a guardar les monedes i els bitllets més nous o amb millor aparença en lloc dels que es conserven pitjor. 

Això no és un hàbit modern: una anàlisi de monedes espanyoles del segle XIX va concloure que les que han arribat fins a l'actualitat complien la llei de Gresham.

En aquest cas, la llei de Gresham mostra el seu aspecte més psicològic, ja que es fonamenta en gran mesura sobre la percepció que tenim de la qualitat d'una moneda. 

Al cap i a la fi, el mateix mercat numismàtic aprecia considerablement les monedes i bitllets ben conservats en comparació amb els que presenten algun desperfecte, encara que sembli inapreciable. Es tracta d'una expressió més d'un comportament que, com hem vist, ve de lluny.

Et recomanem llegir:

• La història d'Espanya a través de les seves monedes
• Auris i denaris: quant valien i quant valen avui aquestes monedes?
• Escorça, plàstic o teixits, de què estan fets els bitllets?