Formatge enterrat en mines i altres històries insòlites que expliquen com funciona l'economia

Formatges amagats en mines, una hortalissa vetada a la borsa, un aranzel a vehicles amb origen en pollastres i mantega de contraban. 

Aquestes són quatre curiositats reals en què el menjar explica conceptes econòmics com les reserves estratègiques, els contractes de futurs o l'especulació.

Es tracta de moviments econòmics que, en la majoria dels casos, acaben tenint repercussions a les llars, especialment si parlem d'aliments. 

La història econòmica està plena de curiositats que repassarem a continuació.

Més de 250.000 tones de formatge amagades en una mina

El 1949, els Estats Units va posar en marxa un programa per sostenir el preu de la llet: quan el mercat fluixejava, el Govern comprava els excedents lactis perquè els ramaders no fessin fallida. 

Sobre el paper, aquest moviment semblava una xarxa de seguretat sensata, tot i que a la pràctica va tenir un curiós efecte de bola de neu.

L'acumulació de llet es va tornar tan descomunal que, el 1981, l'Administració de Ronald Reagan es va trobar amb més de 250.000 tones de formatge entre mans. Només guardar-lo costava gairebé un milió de dòlars al dia, segons The Washington Post . 

I on es fica tota aquesta muntanya de formatge? En antigues mines i planters, unes estatals i d'altres llogades a empreses privades . L'any 1984, aquestes mines ja atresoraven poc més de dos quilos de formatge per habitant del país.

Va ser tan complicat que un funcionari del Departament d'Agricultura va arribar a suggerir que “el més barat i pràctic seria llençar-lo a l'oceà”. Finalment, part d'aquest formatge es va repartir entre famílies que ho necessitaven, i així va néixer el famós government cheese. 

Avui dia, els Estats Units encara mantenen una gran quantitat de formatge en reserva, però és a les mans dels productors comercials .

La moral que es podria extreure d'aquesta història és que intervenir sobre els preus d'un bé bàsic sense moderar-ne la producció pot sortir car.

L'única hortalissa del món amb els futurs prohibits

Un contracte de futurs és, en essència, un acord per comprar o vendre un actiu a un preu fixat per endavant i abans d'una data determinada. 

Existeixen futurs de gairebé tot: petroli, or, blat i fins i tot suc de taronja. Millor dit, de gairebé tot, perquè als EUA hi ha una excepció que crida l'atenció: la ceba.

El responsable d'aquesta excepció va ser Vincent Kosuga , agricultor i comerciant anomenat «el Rei de la ceba». La tardor de 1955, amb el seu soci Sam Siegel, va arribar a controlar el mercat de cebes del país, en acaparar el 98 % de les existències per emmagatzemar-les a Chicago. 

En mantenir totes aquestes cebes fora del mercat, van aconseguir pujar els preus i van obligar un grup de grangers a comprar-los productes a un preu elevat sota l'amenaça d'inundar el mercat si no ho feien. 

Els van prometre mantenir els preus elevats fins al març de 1956. Tanmateix, Kosuga i Siegel van comprar posicions curtes al mercat de futurs, apostant que els preus caurien. Van utilitzar el seu propi estoc per assegurar-se que seria així.

Com a resultat, el preu es va desplomar fins als deu centaus el 1956: la bossa de lona valia més que les cebes que contenia. Els especuladors es van embutxacar milions de dòlars gràcies a aquesta jugada. 

La resposta del Congrés va ser dràstica: la Llei de Futurs de la Ceba de 1958 va prohibir negociar futurs sobre aquesta hortalissa, un veto que encara es manté avui dia.

La guerra del pollastre: un aranzel que fa 60 anys que és vigent

Pot el pollastre desfermar una guerra comercial amb aranzels que durarien dècades? Va passar als anys 60 del segle passat, quan els Estats Units i Europa es van embrancar en un conflicte econòmic que va involucrar aus de corral i vehicles.

A principis dels anys 60, Europa encara veia el pollastre com un luxe de les classes altes. Els Estats Units, amb una producció avassallant, l'havia democratitzat, i aquest excés d'oferta va travessar l'Atlàntic amb preus baixíssims. França i Alemanya, amb els seus ramaders amenaçats, van denunciar el dumping i van imposar aranzels al pollastre americà.

Washington va respondre amb un gravamen que ha sobreviscut fins avui: un 25 % a les camionetes i furgonetes estrangeres , molt de moda aleshores. Es coneix com chicken tax (impost del pollastre), però afecta automòbils. 

Els grans productors estatunidencs van tenir llavors l'oportunitat de pujar els preus de les seves camionetes, quan va minvar la competència. 

Així que, tot i que Europa va eliminar els aranzels al pollastre el 1964, els fabricants de vehicles van pressionar perquè els Estats Units no deixés decaure el seu. Un objectiu que no només van aconseguir, sinó que es va mantenir en el temps.

Aquella guerra del pollastre va ser més que una baralla per carn barata: va ser un avís de com les decisions comercials d'un país poden acabar afectant l'economia global.

Mantega: quan l'Estat guarda (o es queda sense) greix

Encara que pugui sonar estrany en un país com a Espanya, on el rei de la cuina sol ser l'oli d'oliva, la mantega és objecte de reserves estratègiques en altres territoris. I quan escasseja, les conseqüències es deixen notar.

Efectivament, la mantega també té la seva pròpia història econòmica, i té dues cares. Una és la previsió. L'altra, el desproveïment. 

Polònia i les seves reserves de mantega

D'una banda, tenim l'exemple de Polònia el 2024. Davant d'una pujada de preus del 49 % interanual per l'escassetat mundial de llet, l'agència estatal de reserves estratègiques (RARS) va subhastar 1.000 tones de mantega congelada en blocs de 25 quilos, amb un preu de sortida de 28,38 zlotys el quilo (uns 6,6 euros), per refredar el mercat. 

La mantega, com el petroli, pot actuar com a reserva d'emergència.

Contraban de mantega al país més ric

D'altra banda, tenim Noruega el 2011, el cas contrari: el país es va quedar pràcticament sense mantega just abans de Nadal, un autèntic drama per a moltes llars que es van quedar sense preparar els seus plats més típics.

També va ser un exemple de falta de previsió i de deixadesa a l'hora de donar la veu d'alarma davant l'escassetat d'un producte bàsic.

Un estiu plujós havia retallat 20 milions de litres la producció de llet  i, a la vegada, una dieta de moda baixa en carbohidrats i rica en greixos va disparar la demanda el 30 %. 

Com que la legislació proteccionista del país dificultava la importació de productes considerats locals, no hi havia una manera ràpida d'importar mantega per suplir la carència.

L'escena noruega va ser gairebé surrealista. Qui tenia reserves, les revenia quadruplicant el seu valor —més de 80 corones el quilo, uns 10,4 euros— i va haver-hi gent que travessava la frontera amb mantega sueca de contraban per vendre-la per internet.

Per pal·liar la situació, el Govern va baixar l'aranzel de 25 a 4 corones per quilo, però només durant el mes de desembre. Un termini insuficient perquè les fàbriques daneses poguessin importar el material necessari i servir-lo a les famílies a temps per Nadal.

Formatge enterrat en mines, cebes objecte d'especulació, furgonetes castigades per culpa del pollastre i mantega d'estraperlo: cada història sembla una anècdota, però totes ensenyen lliçons valuoses sobre la importància dels aliments tant en l'economia com, evidentment, en la vida de les persones.

Et recomanem llegir:

• Per què puja el preu del torró? Aquests en són els motius
• Invertir en or o en art: què són els valors refugi?
• Gas, petroli o arròs: què són les reserves estratègiques d'un país