Dones científiques que van fer història, però que no van guanyar mai el Premi Nobel

No hi ha un esglaó més alt més en la carrera d'un científic que un Premi Nobel. Des que van començar a atorgar-se el 1901, aquests guardons han distingit més de 1.000 persones per les seves contribucions en els camps de la Química, Física, Literatura, Pau, Fisiologia o Medicina i Economia. D'aquestes, 911 eren homes i només 67 dones .

Darrere d'aquesta diferència existeixen diversos motius. Un dels més obvis és l'escassa presència de dones en el mercat laboral, sobretot en la investigació d'elit i les posicions de lideratge, durant bona part del segle xx. 

Tanmateix, hi ha altres raons menys evidents, com ara l'esborrament o l'eclipsi que han experimentat moltes dones malgrat els seus èxits. Aquest fenomen té un nom: l'efecte Matilda. 

Amb motiu del Dia Internacional de les Dones i les Nenes en la Ciència, que se celebra l'11 de febrer, parlarem de tres científiques que haurien d’haver rebut el Nobel, com ho va fer la coneguda Marie Curie en dues ocasions.

Rosalind Franklin, la dona que va descriure la forma de l'ADN

✨Os dejamos esta lectura de #Alfa64 para este domingo:

��Rosalind Franklin, pionera en cristalografía de #RayosX y clave para desvelar la doble hélice del #ADN, revolucionó también el estudio de los virus.

�� https://t.co/zuiJqEx43s pic.twitter.com/PzcH2m9jWa

— Consejo de Seguridad Nuclear (@CSN_es) January 25, 2026

Quan pensem en l'ADN, ens ve a la ment el seu aspecte helicoïdal. La seva descripció en els llibres de text sol acompanyar-se d'una il·lustració simplificada, que reprodueix aquesta icònica forma.

Gràcies a la investigació de Rosalind Franklin (1929-1958) en coneixem l'estructura. En el seu dia, aquest descobriment va obrir les portes a noves investigacions que ens ajuden a entendre la vida i millorar la salut.

Franklin va néixer a Londres i, des d'un primer moment, va saber que volia dedicar-se a la ciència. Segurament, en aquell moment, li semblava una de les professions del futur per a dones. En el seu cas, sens dubte, ho va ser: des de la cristal·lografia va esdevenir una pionera de la genètica, un dels camps d'estudi més capdavanters avui dia.

Després d'estudiar química a la Universitat de Cambridge i passar per diversos laboratoris, va culminar el seu treball com a cristal·lògrafa de raigs X al King’s College. 

La seva disciplina analitzava la dispersió de la llum sobre plats fotogràfics, que permetria discernir estructures moleculars fins aleshores imperceptibles.

El 1952, Franklin i el seu alumne Raymond Gosling van fer la Fotografia 51, que passarà a la història com la primera imatge a revelar l'estructura de l'ADN. A més, la investigadora va fer càlculs de disposició d'elements, juntament amb precises descripcions que acompanyaven la troballa.

Franklin va acabar abandonant el King’s College. Va patir limitacions habituals per a les dones de la seva època en el mercat laboral, com ara no tenir dret a utilitzar la sala comuna de cafè i descans del seu departament, a més de ser exclosa del debat científic i el seu treball, menyspreat .

Dos dels seus companys al King’s College, James Watson i Francis Crick, duien a terme investigacions independents. A través d'un col·lega comú, Wilkins, van aconseguir la Fotografia 51 i les investigacions de Franklin, que van ser base de la seva publicació a Nature del 1953 «Una estructura per a l'àcid desoxiribonucleic» . Signada per ells, va suposar una revolució en l'àmbit científic.

Watson, Crick i Wilkins van veure el seu treball recompensat amb el Premi Nobel de Fisiologia o Medicina el 1962. Franklin no arribaria a veure-ho, ja que va morir el 1958. Per descomptat, ni Watson, ni Crick ni Wilkins van reconèixer l'aportació de Franklin ni van valorar el seu descobriment.

Photograph 51 és el títol d'una obra de teatre del 2015 que explica la història de Franklin, estrenada a Londres amb Nicole Kidman com a protagonista. Aquesta peça ha ajudat a rehabilitar de cara al públic la figura d'una dona brillant a la qual se li va negar el reconeixement en vida.

Lise Meitner, la Marie Curie austríaca

Lise Meitner, fue la científica que descubrió la fisión nuclear. Sin embargo, fue su compañero de investigación, Otto Hanh, quien recibió el Premio Nobel en 1944. pic.twitter.com/0JUQMI9lZZ

— RelatandoHistoria (@relatandohisto1) November 13, 2020

Encara que sembli agosarat referir-se a Lise Meitner (1878-1968) com «la Marie Curie austríaca», la cita textual és d'Albert Einstein, a qui és complicat esmenar. Meitner és responsable, juntament amb Hahn i Fritch (el seu nebot), del descobriment de la fissió nuclear el 1938, una troballa fonamental al segle xx.

Meitner va néixer a Viena. Va mostrar una gran determinació en els seus estudis malgrat les dificultats que suposava ser nena i dona a l'època, ja que tenien l'accés vetat als instituts de secundària. 

Seguint classes particulars va aconseguir accedir a la universitat. El 1906 va ser la primera dona a doctorar-se a la Universitat de Viena i la segon a tot el món a obtenir un doctorat en Física.

Durant els seus anys a Berlín, se li va permetre assistir a classes, però com a investigadora no podia accedir a la universitat, així que ho feia a través d'un local adjacent. Tampoc no podia fer servir els lavabos, per la qual cosa havia de freqüentar un local d'hostaleria que hi havia a la vora.

En moltes de les seves investigacions, Meitner no va rebre cap salari, a diferència dels seus col·legues homes. Durant 30 anys, va investigar, juntament amb el seu amic Hahn, els efectes del bombardeig d'àtoms.

Al final dels anys 30, van aconseguir provocar la fissió, tot i que tan sols posteriorment Meitner va identificar-ne el procés, entenent la transcendència de la troballa i obrint el camí a la reacció en cadena.

El 1939, Hahn va publicar a Nature els resultats de la investigació i va ometre Meitner en l'autoria. El 1944, va ser Hahn el receptor del Nobel de Química per aquest article, escatimant la distinció a Meitner.

Hahn sempre va al·legar que a l'Alemanya nazi no li haguessin permès publicar un article coescrit amb una dona jueva. Meitner no va voler participar mai en el disseny de la bomba atòmica i sempre va lamentar haver-hi intervingut, tot i que amb el desenvolupament de l'energia nuclear la seva contribució va començar a ser reconeguda pel públic general.

Marianne Grunberg-Manago, sintetitzant l'ARN

Una altra dona damnificada de l'efecte Matilda és la responsable d'un dels avenços més importants en la biologia molecular del segle xx; en concret, sobre mecanismes que regeixen la biosíntesi de les proteïnes. Gràcies al seu llegat, qualsevol laboratori pot disposar d'ADN o ARN avui dia.

Parlem de Marianne Grunberg-Manago (1921-2013), nascuda a San Petersburg, criada a França i alumna postdoctoral de Severo Ochoa. Grunberg-Manago formava part de l'equip que va identificar el polinucleòtid fosforilasa.

Va ser ella qui va observar i va descriure com el nou enzim catalitzava les unitats bàsiques que componen els àcids nucleics.

Aquesta troballa va ser rebuda amb sorpresa pels seus col·laboradors, inclòs Severo Ochoa, que va desenvolupar nous experiments amb Grunberg-Manago per confirmar aquest decisiu descobriment, la sintetització d'ARN in vitro gràcies a un enzim, que un altre membre de l'equip, Arthur Kornberg, va aconseguir refinar.

El 1955, Grunberg-Manago i Severo Ochoa van presentar davant el públic científic el seu èxit en diversos congressos i van publicar cadascun un article al Journal of the American Chemical Society i Science amb els seus resultats.

Tanmateix, el 1959, l'Acadèmia sueca va atorgar a Severo Ochoa i Kornberg el Premi Nobel de Fisiologia o Medicina i va deixar Grunberg-Manago fora del reconeixement.

La llista de damnificades per l'efecte Matilda és extensa, però la conscienciació en diversitat de les institucions va en augment.

Així es reflecteix en el propi ritme al qual les dones van rebent el premi Nobel i que, a poc a poc, es va accelerant: en els últims 25 anys, fins a 38 dones han estat distingides amb algun d'aquests guardons, més que en tot el segle xx.

Entre les més recents, hi trobem científiques amb carreres àmpliament reconegudes com ara Katalin Kirikó o Mary E. Brunkow en Medicina, així com Anne L’Hullier en Física.

Els seus èxits són clau en avenços que milloren les nostres vides, com ara la vacuna de la COVID, el desenvolupament de tractaments contra malalties autoimmunes o la comprensió del funcionament dels electrons.

Diversitat

Per què necessitem més científiques amb Premi Nobel

Article

Diversitat

Científiques, tecnòlogues, enginyeres i matemàtiques que marquen la diferència