Viure un segle a Espanya: els desafiaments de tenir una població cada vegada més longeva

El fenomen de la longevitat a Espanya no respon a una causa única. Els avenços mèdics, la reducció de la mortalitat infantil i els hàbits de vida expliquen l'augment de l'esperança de vida.

I això comporta tota un seguit de desafiaments que cal afrontar perquè viure més signifiqui també viure millor, perquè la previsió és que, el 2050, gairebé un terç de la població espanyola superi els 65 anys.

A Espanya, el 2024, hi vivien 15.911 persones centenàries. Poden semblar poques, però suposaven un nou màxim històric, amb un increment del 8,5% respecte de l'any anterior (2023) i la continuació d'una tendència ascendent que no s'atura des del 2001. Què suposen aquests indicadors del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) ?

La població envelleix amb rapidesa. En l'actualitat, gairebé 10 milions de ciutadans espanyols (de 48,6 totals) tenen 65 anys o més. Suposen un 20,4% de la població. Les previsions reforcen aquesta tendència. El 2045, aquest segment de la població superarà els 15,9 milions i representarà el 29,2% de la ciutadania, segons l'INE.

Segons l'informe L'impacte de l'edat en el mercat de treball i en la resiliència de les empreses a Espanya , elaborat per la Universitat de Salamanca i Oxfords Economics, l'any 2050 a Espanya hi haurà 16 milions de persones més grans de 65 anys. Els més grans de 50 anys seran gairebé la meitat de la població.

Aquestes previsions no són fútils. L'envelliment de la població i l'inevitable augment de les ràtios de dependència poden fer disminuir els ingressos fiscals i incrementar la despesa pública de manera substancial, segons l'economista Javier García-Arenas.

«La pressió alcista de la demografia sobre les finances públiques serà intensa a Espanya i a Europa”, apunta en el seu article L'impacte de l'envelliment en les finances públiques: un veritable repte per a Espanya i Europa, publicat en l'Informe Mensual de setembre del 2025 de CaixaBank Research.

Les previsions econòmiques són igualment reveladores. García-Arenas sosté que, si no hi canvis importants en les polítiques econòmiques, la despesa pública en pensions augmentaria del 12,7% del PIB el 2022 al 16,1% el 2050. Un increment (3,4%) molt superior al de la mitjana europea.

La jubilació massiva dels baby boomers espanyols no es compensarà per l'ingrés gradual al mercat laboral de les noves generacions ni pels fluxos migratoris dinàmics, argumenta l'expert. El panorama és delicat: «Així, doncs, sumant pensions, sanitat i atencions, la despesa pública total relacionada amb l'envelliment passaria a Espanya del 20,3% del PIB el 2022 al 25,5% del PIB el 2050», estima.

La vida social activa, una de les claus de la longevitat

A què es degut aquest escenari futur? En què es basen aquestes prediccions demogràfiques i econòmiques? No hi ha una resposta única. Els enfocaments sociològics i científics, sanitaris i socials poden donar pistes de manera conjunta.

Antonio Ayala, catedràtic de Bioquímica i Biologia Molecular a la Universitat de Sevilla, comença des del més bàsic: «L'envelliment és un procés força complex. Tan complex que no sabem per què passa ni quina n'és la causa», admet.

Això no obstant, la literatura científica ja coneix els canvis moleculars i cel·lulars que es produeixen a mesura que una persona compleix anys, i fins i tot certs factors que escurcen la vida o l'allarguen, com ara la manca de descans, el sedentarisme o el tabaquisme.

«Però el veritablement important no és l'expectativa de vida, sinó l'expectativa de vida lliure de discapacitat; és a dir, els anys que vivim sense problemes seriosos de salut que t'obliguin a romandre hospitalitzat», remarca l'expert.

Perquè avui la salut va molt més allà de l'absència de malaltia. És una triada entre salut física, mental i social. Sí, social! Ayala subratlla que una de les característiques comunes entre les persones centenàries, les que viuen entre 20 o 30 anys més que la resta, és el seu tracte social abundant.

El contrari perjudica: «La soledat mata; s'afirma, fins i tot, que la soledat no desitjada mata més que el tabac», assegura el bioquímic.

Un 15,8% dels espanyols pateix soledat no desitjada, percentatge que arriba a un 50,6% entre les persones amb discapacitat, segons l'estudi sobre discapacitat i soledat no desitjada a Espanya de Fundació ONCE.

En aquest sentit, l'entorn és fonamental. Per a Antonio Ayala, no té res que veure, per exemple, envellir en un entorn urbà que fer-ho en un de rural. Els pobles asseguren el tracte proper entre persones i faciliten la vida social; el contacte amb la naturalesa allibera endorfines, un cert tipus de molècules de la felicitat. D'altra banda, les ciutats estan molt més contaminades i es presten a l'estrès i a la pressa: «L'estrès envelleix i mata», insisteix Ayala.

Per a juliol Pérez Díaz, investigador del CSIC i expert en demografia, una xarxa de suport pròxima resulta igualment clau. El contacte freqüent i profund amb amistats o entre els membres d'una família té una importància capital per a qualsevol persona gran. Però Pérez Díaz matisa les bondats del medi rural. «És evident que (als pobles) hi ha molts menys serveis, inclosos els essencials, com els sanitaris».

Les distàncies són més grans i, per tant, els trasllats en cas d'urgència són incòmodes i fins i tot perillosos. «L’abandonament rural explica el despoblament», explica Pérez Díaz. I hi afegeix: «Tenim molt idealitzades les relacions humanes en els entorns rurals. És veritat que els veïns d'un poble es poden avenir millor i ajudar-se mútuament; però també tenim el cas contrari».

Segons l'INE, un 28% dels centenaris resideix a les províncies més poblades, com ara Madrid o Barcelona (15,6% i 12,5%, respectivament), seguides de València (4,1%), A Coruña (3,5%) i Astúries i Biscaia (3,1%).

Espanya és un dels països del món amb l'esperança de vida més alta. L'augment d'aquest índex s'explica sobretot per dos motius, segons Pérez Díaz: el descens de la mortalitat infantil, que es va arribar a situar en un de cada cinc nens a l'Espanya de començaments del segle xx; i els avenços mèdics al voltant de malalties amb grans índexs de mortalitat, com ara les coronàries.

«En l'actualitat, els sistemes públics o privats de benestar social no estan preparats per a aquest augment de la població envellida. Crec que les administracions no són conscients del que ja està començant. Les generacions nascudes els 60 i els 70 serem un terç de la població d'Espanya», remarca amb certa preocupació l'investigador de l'Institut d'Economia, Geografia i Demografia del Centre de Ciències Humanes i Socials.

Tanmateix, això ve de lluny. Juliol Pérez recorda que l'Organització Mundial de la Salut (OMS) va començar a parlar a partir de la dècada dels vuitanta de «serveis sociosanitaris», atesa la importància d'integrar les atencions mèdica i social.

A l'OMS sabien que la població envellida augmentava i que, per tant, l'envelliment havia de ser actiu i més saludable. Perquè malgrat que és normal que apareguin malalties a mesura que es compleixen anys, sobretot cròniques, Pérez Díaz evita associar edats avançades amb discapacitat o dependència.

La gent gran pot estar «perfectament bé de salut», subratlla. De fet, l'investigador trenca alguns estereotips: les persones amb discapacitat també adopten el rol de cuidadors dels seus familiars i la millora en l'esperança de vida dels homes els ha reconvertit en cuidadors domèstics.

Certes coses, però, no canvien: la majoria de persones prefereix envellir a casa seva abans que fer-ho en una residència. Els problemes apareixen quan la gent gran necessita la presència d'altres persones, quan són dependents.

Gens o entorn?

Però, per què envellim? En què consisteix aquest procés universal del qual no s'escapa ningú? Antonio Ayala aprofundeix en certs factors d'una manera molt divulgativa. Absolutament tot ens influeix i, en el pitjor dels casos, ens perjudica.

L'aire que respirem, els aliments que mengem o l'aigua que bevem contenen un conjunt de compostos xenobiòtics, aliens a l'organisme humà, encara més presents en entorns urbans contaminats.

L'exposició a aquests compostos estimula la producció endògena de radicals lliures, l'acumulació dels quals promou, al seu torn, l'envelliment prematur. Aquí entra en joc el Citocrom P-450.

Es tracta del sistema corporal de desintoxicació per fer més solubles els compostos xenobiòtics i que així puguin ser expulsats a través de l'orina. Tanmateix, el procés comporta riscos.

«Fer treballar al Citocrom P-450 per eliminar tots els xenobiòtics als quals ens exposem implica més oxidació, la qual cosa implica més envelliment prematur», afegeix el catedràtic de Bioquímica i Biologia Molecular.

Els factors externs són més determinants que no pas els genètics? «Es pot discutir», sentència. A priori, l'entorn i els hàbits contribueixen en un 70% a l'envelliment; la genètica, un 30%. Però aquests percentatges no es poden aplicar a totes les persones.

Existeixen els anomenats «gens de la longevitat» que contribueixen a allargar la vida o a escurçar-la, i sobre els quals es pot intervenir per activar-los o inhibir-los mitjançant teràpia gènica. Antonio Ayala és més partidari d'intervenir farmacològicament sobre les proteïnes que es produeixen a partir d'aquests gens.

«Les proteïnes són les que veritablement treballen en l'àmbit cel·lular», indica. I exemplifica: «Com més activa tinguem l'AMP quinasa, una proteïna, més viurem, suposadament. L'AMP quinasa s'estimula amb metmorfina. Les sirtuïnes, un grup d'enzims clau en la regulació cel·lular, també es poden modificar amb resveratrol, un compost que podem trobar de forma natural a la pell del raïm».

Fins i tot així, la majoria de malalties actualment mortals al món occidental no estan produïdes per virus o bacteris. L'origen comú d'aquestes malalties, com ara la diabetis, la fibrosi o el càncer, entre d'altres, es troba en l'envelliment cel·lular. Es creu que l'única manera de prevenir-les, o fins i tot curar-les, consisteix a comprendre l'origen molecular de l'envelliment.

Una altra de les grans possibles causes és l'erosió dels telòmers. Es tracta d'unes estructures situades al final dels cromosomes encarregades de regenerar-los.

Diversos experiments indiquen que allargar els telòmers comporta allargar la vida i endarrerir malalties . Tanmateix, Ayala adverteix que les cèl·lules canceroses empren precisament la telomerasa per replicar-se. Estimular aquest enzim podria provocar processos tumorals com a efecte secundari.

D'altra banda, Julio Pérez destaca, des de la seva perspectiva social, la importància de la tecnologia en aquest assumpte: «Per descomptat que la tecnologia serveix. Prevé situacions de soledat no desitjada i d'aïllament molt perjudicials per a la salut. Fins i tot ja hi ha aplicacions per mesurar els nivells de sucre en sang, quan abans havies d'anar al centre de salut i esperar-te una bona estona», explica. «La tecnologia ben aplicada és una possibilitat molt interessant», conclou sobre les claus d'un envelliment més sa.