El coure: la clau de la transició cap a una economia sostenible

De camí cap a una economia més tecnològica i respectuosa amb el planeta, el coure ha esdevingut el fil conductor d'aquesta revolució.

El seu ús en la fabricació de tota mena de components electrònics (des de cables fins a plaques d'ordinador) fa que aquest metall sigui essencial també per a l'impuls d'energies sostenibles o l'electrificació dels automòbils.

Per què el coure?

Aquest metall de to vermellós té qualitats molt valorades, com ara la seva alta conductivitat (és el segon millor conductor després de la plata), la seva mal·leabilitat, la seva durabilitat o la seva resistència a la corrosió. La possibilitat d'un reciclatge gairebé infinit és una altra característica clau.

Aquest coneixement i la presència freqüent a Europa, Àsia o Amèrica va fer que es comencés a utilitzar en l'elaboració de multitud d'objectes, des d'armes fins a campanes. Ara és un dels més emprats en la fabricació de tecnologia.

Quins països exporten coure i quins n'importen?

Si agafem les dades del web Trend Economy de 2023, veiem que Xile és el principal exportador mundial de coure, responsable del 28% de la producció global, seguit del Perú (23%) i d'Indonèsia (9,82%).

El 2023, la Xina va ser el primer importador d'aquest mineral, que acapara el 65% de les exportacions mundials, amb el Japó (12,8%) i Alemanya (3,61%) a la saga, segons les dades recollides a Trend Economy.

Aquest patró evidencia com és d'essencial el coure en les economies, amb un gran pes de la construcció d'infraestructures, la fabricació de productes electrònics i el desenvolupament de tecnologies renovables.

Com ha variat el preu del coure en l'última dècada?

Durant l'última dècada, el preu d'aquest material ha experimentat fluctuacions contínues. El 2011, el preu del coure va fregar els 9.000 euros per tona, a causa de la demanda dels mercats emergents, sobretot la Xina.

La desacceleració de l'economia del gegant asiàtic i l'augment de l'oferta mundial van estabilitzar els preus durant el període entre 2013 i 2020.

Això no obstant, el coure va tornar a experimentar un nou repunt el 2021, moment en què va superar els 8.400 euros per tona a causa de la creixent demanda de tecnologies renovables i l'electrificació global.

Els problemes de subministrament provocats de la pandèmia de la COVID-19 també van contribuir a l'augment de preus.

Continuarà augmentant la demanda de coure?

La transició cap a l'economia verda necessita coure. El 2050, la demanda mundial haurà crescut un 75% i s'arribarà al consum de 56 milions de tones de coure (davant les 22 milions de tones estimades del 2023), tal com augura un nou informe de la consultora Wood Mackenzie.

Darrere d'aquest augment hi ha tots els esforços per descarbonitzar l'economia.

Hi haurà prou coure?

Un dels principals desafiaments als quals s'enfronta la indústria del coure és l'esgotament de les mines d'alta qualitat.

Les principals reserves de coure del món, ubicades a països com ara Xile i el Perú, estan començant a mostrar signes d'esgotament, tal com es recull en aquest article.

A mesura que es redueixen les reserves accessibles, les empreses mineres estan recorrent a jaciments de menor qualitat, cosa que incrementa els costos d'extracció i limita la capacitat de satisfer la demanda creixent.

La reducció de les reserves també ha generat preocupació sobre la viabilitat a llarg termini de la indústria del coure, segons recull El País.

Els països productors estan invertint en noves tecnologies per millorar l'eficiència de l'extracció i reduir-ne l'impacte ambiental, però la pressió sobre els recursos naturals continua sent alta.

La recerca d'un substitut està en marxa. Per les seves qualitats, l'alumini és un magnífic conductor elèctric i és més accessible i abundant, per la qual cosa ja s'està reemplaçant el coure en els casos en què és viable.

També s'està investigant l'ús de materials compostos i conductors basats en nanotecnologia per dissenyar un material que pugui substituir el coure.

La importància del reciclatge de coure

Una de les solucions més sostenible per mitigar l'escassetat de coure és la intensificació del seu reciclatge. A diferència d'altres metalls, el coure pot ser reciclat gairebé indefinidament sense perdre'n les propietats.

El reciclatge no tan sols redueix la necessitat d'extreure coure verge, sinó que també contribueix a la reducció de residus i de l'impacte ambiental associat amb la mineria.

Per això, el mercat mundial del coure reciclat ha experimentat un enorme creixement en els darrers anys: en l'actualitat, el 35% del coure prové del reciclatge, segons la International Copper Association (ICA).

Garantir-ne la qualitat, vetllar per la sostenibilitat i adequar demanda i oferta són alguns dels reptes del reciclatge del coure.

Atès el fet que l'electrònica de consum, els vehicles i les infraestructures s'actualitzen constantment, hi ha un potencial significatiu per recuperar coure de dispositius rebutjats i d'altres productes.