Efecto cohete y efecto pluma en los carburantes: qué son y qué consecuencias tienen en la economía

Es un clásico en economía: cuando hay tensión internacional, especialmente si están implicados países productores de petróleo, se disparan los precios de los combustibles. Sin embargo, su aterrizaje posterior suele ser mucho más suave y lento.

A esta asimetría los economistas le han puesto un nombre: efecto cohete y efecto pluma. Vamos a ver en qué consiste cada uno y de qué manera afectan a nuestro bolsillo.

Efecto cohete en los combustibles: precios que suben a toda velocidad

Hace poco hemos visto cómo la nave Artemis II viajaba a la Luna a más de 5.600 kilómetros por hora, unas seis o siete veces más rápido de lo que vuela un avión.

Teniendo en mente este acontecimiento, la metáfora del efecto cohete es muy intuitiva: un rápido ascenso de los precios cuando algún conflicto bélico sacude un área estratégica. Es entonces cuando las estaciones de servicio comienzan a vender gasolina y diésel más caros, aunque se compraran antes de que se encarecieran. 

¿Por qué sube tan rápido el precio del combustible?

Hay numerosas razones que lo explican:

• Una cosa es el crudo y otra los refinados: tanto gasolina como diésel son productos finales resultantes del refinado del petróleo. Es decir, el petróleo puede reflejar una subida de precios determinada, pero sus derivados pueden presentar dinámicas distintas porque su precio depende de otros factores que van de la logística a costes operativos.
  
  Esto supone que, cuando vamos a llenar nuestro depósito, ya no hablamos exclusivamente de la cotización del petróleo (el famoso barril de Brent), sino de cómo cotizan gasolina o gasóleo en los mercados internacionales. Cuando la situación es estable, sus dinámicas suelen ser bastante parejas. Cuando no lo es, tienden a desacoplarse, como veremos a continuación.

• Es un activo que cotiza en los mercados de futuros: en el momento en que sube una materia prima de este mercado como el petróleo (lo son también, por ejemplo, el trigo, el oro, el gas natural o incluso el cacao) a causa de disrupciones en el suministro, el precio al por mayor de los productos refinados o procesados puede subir más rápido para amortiguar riesgos.
  
  Esto se refleja en los precios de la gasolinera, que se anticipa a los mayores costes que le supondrá abastecerse en el futuro.

• Impuestos: tal como explican desde AICE (Asociación de la Industria del Combustible de España), lo que cuesta comprar el combustible representa un 38% de lo que paga el consumidor final, mientras que los impuestos superan el 44% (entre el IVA, progresivo, e impuesto a los hidrocarburos, que es un precio fijo).
  
  El resto, indica la asociación, son costes de logística y comercialización (15%) y margen de beneficio (en torno al 1%).

Para evitar un castigo mayor en la factura energética que pagan ciudadanos y profesionales, una de las medidas de emergencia adoptadas recientemente por el Gobierno ante el cierre del Estrecho de Ormuz consistió en rebajar el IVA de gasolina y gasóleo al 10 %, así como algunos tipos impositivos del impuesto de hidrocarburos.

Efecto pluma: cuando la caída del precio de la gasolina se ralentiza

Pensemos en cómo sube un cohete y en cómo baja una pluma. Nada que ver, ¿cierto? Pues la caída del precio del combustible cuando bajan los precios del crudo se produce de manera lenta y suave, como haría una pluma.

Entre los principales motivos, destacan estos:

• Protección de márgenes: las mismas gasolineras que incrementaron rápidamente el precio de los combustibles al percibir la subida en los mercados, continúan vendiendo las reservas que compraron más caras para proteger su margen de beneficios. Hasta que no compran más barato, no suelen vender más barato.
• Pocos cambios en la demanda: el combustible es uno de los llamados bienes de primera necesidad, de ahí que su demanda apenas varíe en función del precio.
  
  Si se dispara el precio de un viaje, por ejemplo, dejaremos de viajar u optaremos por un destino más económico. Sin embargo, no dejaremos de usar el coche para ir al trabajo si es imprescindible. Esa ley de la oferta y la demanda también impacta en una bajada más lenta.
• Pocos actores: el sector de los combustibles está en pocas manos. Para algunos economistas, la falta de competencia se traduce en menor presión para bajar o contener los precios.

¿Cómo influye la subida del combustible en la economía?

Llenar el depósito del coche se convierte, de golpe, en un pellizco a nuestra economía doméstica. Sin embargo, la subida de la gasolina o el diésel tiene también otros efectos indirectos: aunque no tengamos vehículo de combustión propio, ese incremento de precios termina afectando a todo, desde la cesta de la compra hasta nuestras vacaciones.

El incremento de los precios del petróleo provoca lo que se conoce como efecto dominó: sube el combustible y, en consecuencia, lo hace todo lo demás. Esa caja de fresas que hemos adquirido en el mercado cuesta más porque el camión que las ha transportado funciona con un combustible que, a su vez, le ha salido más caro al dueño de la flota.

Si toda nuestra cesta de la compra sube, podremos comprar menos cosas con nuestro sueldo que antes.

Medidas para reducir el impacto actual del precio del combustible

En la actualidad, el escenario geopolítico es inestable y las previsiones cambian casi de un día para otro.

El Banco Central Europeo, en su Boletín Económico , subraya en numerosas ocasiones la necesidad de depender aún menos de los combustibles fósiles para plantar cara a crisis como la que ha desencadenado el conflicto en Oriente Medio. También destaca la importancia de que países como el nuestro hayan invertido en energías limpias.

Un informe del Banco de España de 2024 indicaba que esta transición abarató entonces los precios de los mayoristas de la electricidad el 40 % respecto a los que había en 2019.

Aunque España no es uno de los países más golpeados por esta crisis, esto no quiere decir que no influya. El Real Decreto-ley aprobado por el Gobierno a finales de marzo para reducir estas subidas podrá, según estimaciones de Funcas, ahorrar de media a los hogares unos 90 euros hasta junio.

El mencionado centro de estudios ya predijo, no obstante, que la subida de la energía sería menos acusada actualmente que cuando estalló la guerra de Ucrania.

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