"Ens basem en tecnologia biomèdica per adaptar-la a la producció de carn."

Mercedes Vila, fundadora de Biotech Foods, empresa guanyadora dels Premis EmprenedorXXI al País Basc.

“Amb aquest nou sistema de producció que nosaltres proposem, els animals canviaran de funció.  Aportaran les seves cèl·lules sanes per a la proliferació de teixits musculars i el seu sacrifici deixarà de ser necessari.”

Els humans consumim una mitjana de 76 grams de proteïna animal al dia. Aquest consum és més alt als països desenvolupats, on se n'arriba a consumir gairebé el doble, 102 grams al dia. I encara que la demanda de les economies emergents és més baixa, el consum de carn a escala mundial augmenta. Avui dia, es produeixen 202.000 milions de tones de carn a l'any, que serveixen per satisfer una demanda que aviat serà impossible de proveir amb els mètodes actuals de producció. Biotech Foods ofereix una solució a aquest problema: el cultiu de carn. Aquesta empresa basca aplica la tecnologia biomèdica de regeneració de teixits al món de la producció de carn per al consum, cosa que podria suposar una veritable revolució per a la salut de les persones, el medi ambient i el benestar animal.

Per què vau decidir presentar el vostre projecte als Premis EmprenedorXXI i què ha suposat per a la vostra empresa el fet de ser la guanyadora?

Ser reconeguts en els Premis EmprenedorXXI ha avalat la feina que hem desenvolupat fins al moment. Per a nosaltres, representa un segell de qualitat i excel·lència a través d'una entitat de referència. Biotech Foods està marcant el camí d'un futur sostenible en el sector carni, que patirà un gran punt d'inflexió a mitjà termini. La proposta tecnològica de Biotech Foods canviarà el sector radicalment, ja que proposa un nou concepte d'aliment, una nova categoria.

Quines són les causes de l'augment de la demanda de carn al món? I les conseqüències?

Aquests últims quaranta anys, la producció global de carn ha crescut d'una forma molt important gràcies al desenvolupament econòmic dels països. Durant aquest període, la producció de carn de pollastre s'ha multiplicat per set, la de vedella per dos i la de porcí per tres. L'Organització Mundial per a l'Alimentació (FAO) estima que la demanda de proteïna animal continuarà creixent durant els pròxims quaranta anys. Els desafiaments per poder satisfer aquest creixement seran més grans perquè, a més a més, s'espera un fort augment de la població. Es creu que l'any 2100 hi haurà al món 11.200 milions de persones.

El creixement esmentat ha posat al límit al sistema productiu i ha generat efectes negatius en el medi ambient, en la salut de les persones i en el benestar animal. Fa més d'una dècada que la FAO alerta sobre la necessitat d'aplicar mesures urgents per fer front als greus problemes mediambientals provocats pel sector ramader. Aquest sector genera més gasos amb efecte d'hivernacle que el sector del transport, avions i vaixells inclosos: el 15%, mesurats en el seu equivalent en diòxid de carboni (CO₂). I també és una de les causes principals de la degradació del sòl per contaminació de purins, de contaminació dels recursos hídrics i de desforestació, ja que per produir 1 kg de carn se solen necessitar 6 kg de pinso.

Quina solució proposa Biotech Foods per superar aquest problema?

La innovació principal de Biotech Foods com a empresa és la seva proposta de model alternatiu per a la producció de carn per al consum humà. Això ajudarà que la ramaderia intensiva pugui satisfer l'alta demanda de proteïna animal. L'estratègia de Biotech Foods es basa en l'aplicació d'una tecnologia amb finalitats biomèdiques, com és la regeneració de teixits, per adaptar-la al món de la producció de carn.

Amb aquest tipus de producció, es podria reduir el nombre de granges i, en conseqüència, els gasos que emeten i que contribueixen a l'efecte d'hivernacle?

La producció de la nostra carn requereix menys inversions en temps, diners i recursos naturals que els que es destinen a fer créixer i mantenir els animals en granges d'explotació. Els bioreactors on es produiran aquests teixits, similars als que es fan servir en la producció d'altres aliments, com per exemple els iogurts, no necessiten cap espai específic, cosa que sí que passa amb els animals, per la qual cosa es podrien substituir les grans explotacions animals per instal·lacions industrials. Això suposaria alliberar terreny i millorar la política mediambiental de les zones d'explotació. A més, ofereix facilitat d'instal·lació a qualsevol regió geogràfica.

Què és la carn cultivada i quin és el seu procés de creació?

Per poder entendre la tecnologia i el producte que desenvolupa Biotech Foods, és molt important tenir en compte la definició tradicional de carn i com es genera. Dins un cos animal, les cèl·lules constitueixen teixits, els teixits constitueixen òrgans i els òrgans constitueixen sistemes d'òrgans. Un d'aquests òrgans són els músculs, i aquests músculs de diferents animals són els que componen la majoria de la carn que mengem: porc, vaca, aus, peixos, etc. La paraula carn es refereix a tots aquells teixits animals declarats aptes per al consum humà.

La base del projecte d'R+D parteix del model tecnològic de construcció de teixits a partir de cèl·lules animals, que desenvolupa per a la seva evolució entorns biològics controlats, sense cap intervenció ni modificació genètica. Amb l'ambient apropiat, les cèl·lules extretes d'un animal viu poden viure, multiplicar-se i formar teixits en una placa de cultiu o un bioreactor, cosa que anomenem cultiu in vitro.

Quins avantatges té la carn cultivada respecte de la carn produïda en granges?

La carn produïda d'aquesta manera té un origen natural i la seva producció no és més que la creació d'aquests teixits musculars fora de l'animal, amb la qual cosa es redueix l'ús de recursos i temps de la ramaderia tradicional. S'estima que la producció de carn cultivada consumirà un 99% menys de terra i un 75% menys d'aigua, i que reduirà en un 90% les emissions contaminants de la indústria ramadera. Per tant, la carn cultivada permetrà atendre l'alta demanda de proteïnes d'origen animal i reduir l'impacte ambiental actual del procés de producció de la carn. La diferència amb la producció de carn actual consistirà no en el seu origen de valor biològic o el seu processament posterior, sinó en la forma en què s'ha desenvolupat aquest producte alimentari i en els efectes que genera o evita.

Quins avantatges econòmics i d'estalvi de temps suposa aquest procés per als processadors de carn?

La carn produïda per Biotech Foods és un producte nou ─una primera matèria nova─ processable a les cadenes de producció actuals sense necessitat d'inversió addicional. Substitueix el procés d'especejament i trituració de la carn en canal per un producte ja a punt per processar-lo. A més, ofereix la possibilitat de crear productes nous per oferir-los al consumidor que exigeix seguretat i ètica i, alhora, té cura de la salut de les persones, el benestar animal i la sostenibilitat mediambiental. Des del punt de vista de varietat de productes, la tècnica ofereix la capacitat de produir carn cultivada de diferents orígens animals; inicialment porcí i aviari, però extensible en un futur a boví, oví i peix, cosa que genera una gran diversitat d'oferta per als consumidors finals.

La carn cultivada és millor per a la salut dels consumidors que la carn que comprem habitualment?

Millorar la qualitat de vida de les persones i allargar la vida del nostre planeta han estat les raons que han motivat aquest projecte. Amb l'ajuda de la nostra carn cultivada, el consumidor tindrà al seu abast un producte saludable, ric en proteïnes, 100% natural, amb un 0% de contingut en greix, sense aportació de colesterol i nutritiu. D'altra banda, aquest producte no està associat a riscos de salut pública, com les pandèmies que afecten els animals (grip aviària, febre porcina...) i la resistència als antibiòtics (un dels grans reptes identificats per l'OMS), que també estan associats al sector ramader. El 80% dels antibiòtics consumits al món s'usen en la ramaderia intensiva, tant per a la prevenció de malalties com per fomentar el creixement. La carn cultivada de Biotech Foods no conté cap modificació genètica.

És aquest tipus de carn una alternativa per als consumidors vegans i animalistes?

Els consumidors mostren una sensibilitat especial pels problemes de benestar animal. Segons l'informe “The Green Revolution”, elaborat per la consultora Lantern el 2017, a Espanya gairebé el 60% dels vegetarians ho són per motius ètics o animalistes, el 17% per motius de salut i el 21% pel seu compromís amb la sostenibilitat. Amb aquest nou sistema de producció que nosaltres proposem, els animals canviaran de funció. Aportaran les seves cèl·lules sanes per a la proliferació de teixits musculars i el seu sacrifici deixarà de ser necessari. D'aquesta manera, es crearà un ambient molt més favorable per al desenvolupament d'aquests éssers vius i es produirà una reducció considerable del seu patiment. Aquests dos factors tindran un efecte positiu en el desenvolupament de les societats futures.

Com se us va ocórrer la idea de traslladar les opcions de la medicina regenerativa al camp de la indústria càrnia?

Per afrontar el problema de sobreexplotació ramadera i poder continuar produint proteïna animal, només es pot recórrer a tècniques de cultiu de teixits àmpliament conegudes en biomedicina. No hi ha cap altra manera de produir carn. El desafiament és escalar aquestes tècniques de producció i poder-ho fer amb uns costos de producció competitius. A Biotech Foods vam identificar que teníem els ingredients necessaris i el coneixement per poder fer front a aquest desafiament i assolir aquest objectiu de gran impacte social, així que ens hi vam llançar.

Amb quines dificultats us heu trobat per emprendre un projecte de base científica com el vostre?

La dificultat principal ha estat que, a Europa, i sobretot a Espanya, no es destinen els mateixos recursos econòmics per finançar aquest tipus de projectes que en altres regions, com Àsia o els Estats Units. També és veritat que, per activitats, tot el que té a veure amb tecnologies de la informació gaudeix de més ventall de possibilitats. De tota manera, crec que aquests factors no són determinants i, al final, un projecte que demostri solidesa, amb base tecnològica diferenciadora i alt potencial troba el finançament necessari.

A quin públic s'adreça el vostre producte: a la indústria càrnia o directament al consumidor?

Biotech Foods comercialitzarà el seu producte subministrant primera matèria als processadors de carn. En general, es tracta de grans empreses nacionals i internacionals que ofereixen diferents tipus de productes que tenen com a base la carn processada, com ara hamburgueses, salsitxes, nuggets, etc. Aquests es desenvoluparan conjuntament partint dels requisits definits pels clients pel que fa a característiques nutricionals i de gust. Seran els processadors de carn, a través del seu canal de comercialització, que faran arribar els productes al consumidor final.

En aquests moments ja es poden trobar els productes de Biotech Foods a les botigues?

No, encara no. L'entrada dels primers productes basats en la carn cultivada de Biotech Foods es preveu per a l'any 2021, un cop hagi acabat l'escalament de producció i el seu registre com a Novell Food a l'autoritat europea competent.

Quins són els vostres projectes de futur?

El nostre objectiu és introduir un canvi disruptiu, d'abast global, en el sector de l'alimentació. Per fer-ho, volem posar a disposició del consumidor aquests nous productes de proteïna animal dins el termini més curt possible. Volem proporcionar als consumidors una opció alimentària que sigui sostenible en tots els aspectes, tant el mediambiental com el referent a benestar animal.