¿Qué pasa con la herencia si no hay testamento? La ley decide por ti

En España, uno de cada cinco españoles muere sin haber otorgado testamento, según el Consejo General del Notariado. Este dato hace que muchos nos preguntemos: ¿qué ocurre con la herencia si no dejo nada por escrito, es decir, si no hago testamento?

La respuesta corta es que será la ley la que decida por ti. Es lo que se conoce como sucesión intestada, un proceso regulado por el Código Civil que establece quién hereda y en qué orden cuando no hay un testamento.

En el caso de que no haya herederos, la herencia incluso puede acabar en manos del Estado. Pero vayamos paso a paso. 

Sucesión intestada: qué es y cuándo se aplica

Según establece el artículo 912 del Código Civil, la sucesión intestada se activa en varios supuestos, entre ellos:

• Cuando una persona fallece sin testamento.
• Cuando el testamento es nulo.
• Cuando un testamento no contiene institución de heredero.
• Cuando el heredero designado rechaza la herencia sin que exista sustituto ni derecho de acrecer.

En estos casos, a falta de decisión del testador, es la ley aplicable la que determina quiénes son los herederos, en qué orden heredan y qué derechos corresponden a cada uno (incluidos los derechos de usufructo).

¿Qué ley se aplica a una herencia sin testamento?

Con carácter general, el artículo 9.1 del Código Civil establece que la sucesión por causa de muerte se rige por la ley personal del causante (el fallecido), determinada por su nacionalidad.

Ahora bien, dado que en España conviven diversas legislaciones civiles, la denominada “ley personal” se concreta a través de la vecindad civil. Y aquí viene un matiz importante: la vecindad civil puede cambiar. Por ejemplo, puede adquirirse por residencia continuada durante 10 años, si durante ese tiempo no se manifiesta voluntad en contrario.

Un ejemplo práctico de herencia sin testamento

Vamos a verlo con un ejemplo. Imaginemos que Antonio y María se casan en Madrid, en régimen de gananciales, ambos con vecindad civil común. Un par de años después se trasladan a vivir a Barcelona, donde residen más de 10 años sin hacer ninguna declaración sobre su vecindad civil. Antonio fallece en Barcelona sin testamento.

¿Qué ocurre? 

1. Primero, habrá que disolver la sociedad de gananciales para determinar qué bienes forman parte de la herencia de Antonio y cuáles de atribuyen a María por gananciales.
2. Después, habrá que determinar qué derecho civil resulta aplicable a su sucesión intestada en función de su vecindad civil en el momento del fallecimiento y hacer la declaración de herederos abintestato (sin testamento). Y aquí la diferencia es crucial.

Derecho común vs. derecho catalán en una herencia sin testamento

Si aplicamos el derecho común (Arts. 930 y ss. CC), la sucesión intestada se ordena, de forma simplificada, así:

1. Descendientes.
2. A falta de estos, ascendientes.
3. En tercer lugar, el cónyuge viudo, sin perjuicio de sus derechos de usufructo (que pueden ser de un tercio o de la mitad, según con quién concurra).

Si aplicamos derecho catalán, el esquema cambia:

1. Heredan primero los descendientes.
2. En defecto de estos, el cónyuge viudo o conviviente en pareja estable.
3. Solo en ausencia de cónyuge o pareja estable heredan los ascendientes. Además, cuando el cónyuge o pareja estable concurre con descendientes, tiene derecho al usufructo universal de la herencia (Art. 442 3 CCCat).

¿Qué conclusiones prácticas podemos sacar de este caso práctico?

• Si hay hijos, tanto en derecho común como en derecho catalán, serán los primeros llamados a heredar.
• Si no hay hijos, a la viuda le resultará más favorable la aplicación del derecho catalán, ya que en derecho común heredan antes los ascendientes. Imaginad la diferencia si a mayores ni hubieran estado casados.
• Si hay hijos, el derecho de usufructo del cónyuge viudo también es más amplio en derecho catalán.

El Impuesto de Sucesiones: una regla distinta

Ojo, porque el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones no se rige por la vecindad civil, sino por la comunidad autónoma en la que el fallecido haya residido el mayor número de días en los últimos cinco años.

En nuestro ejemplo, tanto si el difunto tiene vecindad civil común como catalana, la tributación será la catalana dado que Antonio residía en Barcelona desde hacía más de diez años cuando falleció.

¿Por qué conviene hacer testamento?

La sucesión intestada puede dar lugar a resultados muy distintos en función de la ley aplicable y de las circunstancias personales del fallecido.

En nuestro ejemplo, Antonio habría podido elegir el destino de su herencia en lugar de dejarlo en manos de este puzle legislativo, si hubiera otorgado testamento.

En España, hacer testamento cuesta entre 50 y 60 euros y puede modificarse tantas veces como se quiera. Es una manera de dejar paz a los herederos en lugar de incertidumbre y de evitar conflictos familiares en un momento delicado.

En definitiva, cuando no hay testamento, es la ley la que decide cómo se reparte la herencia.

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