Del Sputnik a Starlink: para qué sirven los satélites artificiales

El 4 de octubre de 1957 se lanzó al espacio el primer satélite artificial, el Sputnik 1. De 83 kilos de peso, este objeto propiedad de la Unión Soviética tenía como misión conseguir datos sobre la concentración de los electrones en la ionosfera. Tras completar cerca de 1.400 órbitas y recorrer 700 millones de kilómetros, el Sputnik 1 cayó a la Tierra tras más de 90 días en el espacio.

Desde entonces se han lanzado otros muchos satélites artificiales, objetos enviados al espacio por el ser humano cuyo principal objetivo ha sido mejorar las telecomunicaciones (permiten el funcionamiento de internet o televisión digital, entre otros).

Pero no todo lo que está en el espacio son satélites. Según la Oficina del Programa de Escombros Orbitales de la NASA, alrededor de la Tierra giran unos 21.000 fragmentos de más de 10 centímetros, cerca de 500.000 objetos de entre 1 y 10 centímetros de diámetro y más de 100 millones de partículas de menos de un centímetro.

En la página Stuff in Space puede verse en tiempo real tanto los satélites artificiales que orbitan alrededor de la Tierra (en rojo) como los escombros (gris) y los cuerpos de cohetes descartados (azul), además de objetos desconocidos (amarillo).

Ahora que ya sabemos la diferencia entre los satélites artificiales y otros objetos que se encuentran flotando en el espacio, conozcamos algunos de los usos de los primeros, empezando por el más habitual: las telecomunicaciones.

1- Llevar internet a zonas de difícil acceso

Uno de los proyectos más conocidos en este ámbito es Starlink, un servicio de internet satelital que está siendo desarrollado por la compañía SpaceX, propiedad de Elon Musk.

Este proyecto cuenta con una red de 3.000 satélites y ofrece servicios de internet a personas que viven en zonas remotas o en conflicto bélico y carecen de internet de alta velocidad. Este año, la compañía tiene como objetivo dar cobertura a África, América del Sur y Asia.

Durante la guerra en Ucrania, Starlink ha facilitado a Kyiv 15.000 routers y antenas para poder navegar por Internet, debido a que Rusia había dañado las infraestructuras e inhibido señales. Pero no es la única. En febrero de este año fue aprobado el proyecto Kuiper, una iniciativa de Amazon que nace, también, para ofrecer internet satelital.

En los últimos años, son varias las empresas que han tratado de ampliar su acceso a internet vía satélite, sin embargo, los ojos de todos están centrados en la carrera espacial entre Elon Musk y Jeff Bezos.

2- Luchar contra el cambio climático

El Banco Mundial y la Agencia Espacial Europea (ESA) han desarrollado un sistema a través de satélites. Eoworld provee de datos e imágenes en tiempo real para trabajar en la protección de ecosistemas, gestión de litorales y adelantarse a los efectos del cambio climático en todo el mundo.

Uno de los proyectos en los que este sistema ha tenido un papel destacado es el del mapeo de los recursos hídricos de Zambia. Las autoridades carecían de un inventario de las pequeñas masas de agua que existían en su territorio, que aparecen y desaparecen con el tiempo. Gracias a Eoworld se puede conocer de manera instantánea la situación y tamaño de estos reservorios de agua.

En esta misma línea, se utilizan satélites para realizar seguimiento de la subida del nivel del mar (los satélites Sentinel de la ESA y el satélite Landsat de la NASA) o del aumento de gases que provocan el efecto invernadero (Ibuki 2, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial).

3- Optimizar la actividad agraria y ganadera

La monitorización de los satélites es muy útil para optimizar cultivos. Por un lado, ofrece información en tiempo real del estado de la tierra, que facilita la toma de decisiones de los agricultores sobre qué, cómo y cuánto sembrar o recolectar.

También ayuda a mantener un archivo de tipos de cultivo y productividad en años anteriores. La información ofrecida por satélites permite predecir riesgos climáticos, así como evaluar el daño provocado al suelo y a los cultivos.

Por ejemplo, se emplea teledetección por satélite en el cultivo de la uva. El proyecto GrapeLook, de la ESA, es capaz de medir el agua que liberan las plantas, el aumento de la biomasa y el rendimiento de los recursos hídricos.

Para la ganadería, los satélites ofrecen el rastreo de las reses y la información sobre el estado de los pastos, lo que refuerza la toma de decisiones. El proyecto Outback de la NASA, que inició su andadura en 2016, ayuda a ganaderos australianos a mejorar la gestión de su ganado y, además, a evitar sequías y prevenir incendios.

4- Prevenir incendios

Aistech Space es una empresa española que en 2022 puso en órbita el primer satélite de imagen térmica, el Guardian 1. Este proyecto dará servicio a empresas y administraciones con información e imágenes en tiempo real. Una de sus principales utilidades es detectar sobrecalentamiento del terreno para prevenir incendios.

En esta línea, España y Portugal tendrán en 2026 un sistema de 16 satélites centrados en la vigilancia de bosques y costas, que también darán servicio en la detección de incendios, recoge La Vanguardia. Esta iniciativa, que ha recibido el nombre de Constelación Atlántica, es fruto del acuerdo adoptado en el marco de la XXXIII Cumbre Hispano-Portuguesa celebrada el año pasado.