Elena Garralda: “La investigación es la mejor medicina contra el cáncer”

Elena Garralda es directora de la Unidad de Investigación en Terapia Molecular del Cáncer (UITM) – CaixaResearch del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO), uno de los centros de referencia en investigación oncológica de Europa. 

Conversamos con ella sobre los avances que están transformando el tratamiento del cáncer, el papel clave de la investigación clínica y el impacto que tienen las iniciativas filantrópicas para acelerar la llegada de nuevas terapias a los pacientes.

El VHIO es uno de los centros oncológicos de referencia en Europa. ¿Qué lo hace diferente?
El VHIO es un centro de referencia en medicina personalizada en oncología. Nació con una visión pionera en España: conectar la investigación que se realiza en los laboratorios con las necesidades reales de los pacientes, utilizando los ensayos clínicos como una palanca de innovación. 

Este enfoque, conocido como investigación traslacional, permite trasladar más rápidamente los avances científicos a la práctica clínica y acercar nuevas opciones terapéuticas a los pacientes. 

Gracias a ello, el VHIO se ha consolidado como uno de los centros de investigación oncológica más destacados de España y Europa, con una fuerte presencia en redes internacionales de investigación. 

¿Cuáles son las principales líneas de investigación del VHIO?
El objetivo común de todas nuestras líneas de investigación es mejorar la supervivencia y la calidad de vida de las personas con cáncer. 

Trabajamos en campos como la investigación clínica, la medicina de precisión, que permite identificar qué tratamiento será más eficaz para cada paciente; la inmunoterapia, que ayuda al sistema inmunitario a combatir el tumor; la terapia celular; la búsqueda de nuevos biomarcadores y el desarrollo de nuevos tratamientos innovadores. 

Además, investigamos los mecanismos que hacen que algunos tumores desarrollen resistencia a los tratamientos para encontrar nuevas soluciones terapéuticas. 

Una parte de las donaciones se destina a la UITM. ¿Qué trabajo se realiza en esta unidad?
La UITM (Unidad de Investigación en Terapia Molecular del Cáncer – CaixaResearch) está especializada en investigación clínica temprana y en ensayos clínicos fase I, que representan el primer paso para trasladar un nuevo tratamiento desde el laboratorio hasta los pacientes. 

Nuestro trabajo consiste en evaluar la seguridad de los nuevos fármacos, determinar las dosis más adecuadas e identificar qué pacientes pueden beneficiarse más de cada tratamiento. Es una pieza clave para acelerar la llegada de nuevas terapias contra el cáncer. 

La unidad trabaja en áreas como la inmunoterapia, la medicina de precisión, los anticuerpos monoclonales o la quimioterapia inteligente. Desde su creación, la UITM ha contribuido a la aprobación de 79 indicaciones de fármacos. Solo en 2025 llevó a cabo más de 260 ensayos clínicos de fase I y trató a más de 1.350 pacientes.

¿Cuál es la situación actual del cáncer en España?
Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), se estima que en 2026 se diagnosticarán cerca de 302.000 nuevos casos de cáncer en España, un 2 % más que el año anterior. Los tumores más frecuentes serán los de colon y recto, mama, pulmón, próstata y vejiga urinaria. 

Este incremento está relacionado, principalmente, con el envejecimiento de la población, la mejora de los diagnósticos precoces y la persistencia de factores de riesgo como el tabaquismo, el consumo de alcohol o la obesidad. 

Sin embargo, también hay motivos para el optimismo: la mortalidad asociada a los tumores más frecuentes continúa reduciéndose gracias a los avances en prevención, diagnóstico y tratamiento. 

Aun así, siguen existiendo retos importantes: reforzar la prevención, favorecer el diagnóstico precoz, mejorar el pronóstico de determinados tumores que continúan siendo especialmente complejos y garantizar un acceso equitativo a las terapias más innovadoras.

¿Por qué la investigación sigue siendo clave para avanzar contra el cáncer?
La investigación es el motor del progreso. Cada avance terapéutico nace de una pregunta científica que necesita respuesta. Cuanto mejor entendemos cómo funciona un tumor, más capaces somos de desarrollar tratamientos eficaces para combatirlo. 

Los grandes avances de los últimos años, como la medicina de precisión o la inmunoterapia, han sido posibles gracias a una mejor comprensión de la biología del cáncer. Por eso, decimos que la investigación es la mejor medicina contra esta enfermedad. 

¿Cómo contribuyen las iniciativas filantrópicas en la investigación oncológica?
Tienen un impacto muy relevante. Estas aportaciones complementan otras fuentes de financiación, tanto públicas como privadas, y permiten impulsar proyectos innovadores, atraer y fidelizar talento especializado y disponer de las infraestructuras necesarias para desarrollar investigación de máxima calidad. 

En nuestro caso, donaciones como la de VidaCaixa  ayudan a reforzar la estructura y ecosistema de la UITM, haciendo posible que cientos de pacientes participen en ensayos clínicos de fase 1 y puedan acceder de forma temprana a nuevos tratamientos. 

Mirando al futuro, ¿cuáles son los principales retos en este ámbito?
Uno de los grandes desafíos es mantener la capacidad de atraer los tratamientos más innovadores en un contexto internacional cada vez más competitivo. También queremos seguir mejorando la experiencia de los pacientes y darles un papel cada vez más activo dentro de la investigación. 

Nuestro objetivo es continuar desarrollando investigación de máxima calidad para acercar la innovación a quienes más la necesitan y seguir mejorando las opciones terapéuticas disponibles frente al cáncer.

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